Benny Hammond: el dueño del Benny's Burgers, primer muerto de Stranger Things

Quién es Benny en Stranger Things: un hombre, una barra, una carretera

Benny Hammond lleva el Benny's Burgers, un restaurante de carretera plantado en el 4819 Randolph Lane, a la salida de la ciudad. El local pertenece a su familia desde 1956, y él es a la vez el propietario y el cocinero. La serie lo muestra con delantal, entre la plancha y el pasaplatos.

El decorado cabe en tres planos: un aparcamiento de grava, un rótulo al borde de la carretera nacional, una sala con bancos y una barra. En la barra come un habitual, Earl, interpretado por David Dwyer, que volverá en el episodio siguiente para declarar ante la policía.

A Benny lo interpreta Chris Sullivan, actor estadounidense nacido en 1980, al que el gran público descubrió después en This Is Us, donde hace de Toby, y en Guardianes de la galaxia Vol. 2. Aquí solo interpreta un puñado de minutos, y sin embargo sostiene la primera impresión que el relato da de los adultos de la ciudad.

El personaje no tiene ni familia en pantalla, ni intriga propia, ni una réplica que haya quedado célebre. Tiene un restaurante, una freidora y un teléfono de pared. Esos tres elementos bastan para desencadenar la primera muerte del relato.

El encuentro con Once: unas patatas robadas, una comida ofrecida

El 7 de noviembre de 1983, al día siguiente de la desaparición de Will Byers, una niña sale del bosque y entra en la sala. Cráneo rapado, pies descalzos, bata de hospital. Roba unas patatas, la sorprenden, y Benny la alcanza. Earl, sentado allí, la toma por un chico por el pelo cortado: el detalle contará desde el día siguiente.

Benny no la echa. Entiende que tiene hambre, vuelve detrás de la barra y le prepara una hamburguesa con patatas. Come sin una palabra, muy deprisa, como alguien que no está seguro de que lo dejen terminar. Luego le da una camiseta del restaurante, demasiado grande, para que deje la bata.

Intenta hablarle; ella casi no responde. En el antebrazo, ve tres cifras tatuadas: 011. Entonces le da su nombre, Once. El primer adulto que lo oye no es ni un científico, ni un policía: es un cocinero que no entiende nada de lo que acaban de decirle.

Saca de ello la única conclusión que un adulto normal podía sacar. Esta niña ha sido maltratada, se ha escapado de alguna parte, hay que avisar a los servicios sociales. Descuelga el teléfono de pared y llama. Es esa llamada, y nada más, lo que lo mata.

La muerte de Benny: un disparo arreglado como suicidio

Esa misma noche, una mujer se presenta en el restaurante. Dice venir de los servicios sociales, se muestra cálida, habla a Benny como se habla a un hombre que acaba de hacer bien. Se llama Connie Frazier, la interpreta Catherine Dyer, y trabaja para el laboratorio nacional instalado en el límite de la ciudad.

Lo abate. Los hombres que la acompañan registran la sala y la cocina mientras Once huye por detrás, hacia el bosque donde Mike, Dustin y Lucas la encontrarán esa misma noche. Antes de irse, los agentes arreglan la escena para que parezca un suicidio.

El relato no muestra aquí ninguna criatura. Ni pasillo negro, ni gruñido, ni puerta entre dos mundos: una mujer de traje, un arma, y un cadáver en una sala vacía. Antes incluso de que se nombre al Demogorgon, la serie ha señalado lo que más miedo da en esta ciudad: gente de traje, con placas y coches camuflados.

La muerte es limpia y rápida. Ningún efecto, ninguna música marcada, ningún tiempo dejado al personaje para comprender. Benny muere creyendo que ha hecho bien. Así se encadenan esos tres días al borde de la carretera nacional.

1. 6 de noviembre de 1983 El laboratorio pierde a su sujeto

   La noche en que Will Byers desaparece, una niña se escapa del laboratorio nacional y gana el bosque. Nadie en la ciudad sabe que existe.

2. 7 de noviembre, mediodía Unas patatas robadas en la barra

   Una niña con bata de hospital entra en la sala y roba unas patatas. Earl, sentado allí, la toma por un chico.

3. La tarde Una hamburguesa y una camiseta

   Benny la alimenta en vez de echarla, y luego le da una camiseta del restaurante para sustituir la bata. Come sin hablar.

4. El tatuaje Tres cifras en el antebrazo

   Benny ve el 011 tatuado y obtiene un nombre: Once. No entiende ni lo que designa el número, ni de dónde viene la niña.

5. La llamada Benny avisa a los servicios sociales

   Convencido de tener delante a una niña maltratada, telefonea para que vengan a hacerse cargo. Es el procedimiento normal.

6. La noche La falsa asistente social

   La agente Connie Frazier se presenta en nombre de los servicios sociales. Benny la recibe como a una aliada y le habla sin desconfianza.

7. El disparo Benny abatido en su sala

   Frazier dispara. Sus hombres registran el restaurante, Once huye por detrás, y la escena se arregla para que parezca un suicidio.

8. 8 de noviembre de 1983 El cuerpo y la versión admitida

   La policía descubre el cuerpo por la mañana. El expediente concluye en suicidio; Hopper, que conocía al hombre, no se lo cree ni un segundo.

Lo que su muerte desencadena: el primer hilo que tira Hopper

A la mañana siguiente, la policía encuentra el cuerpo. El expediente concluye en suicidio, y Jim Hopper, jefe de policía, rechaza esa lectura: conocía a Benny, y nada de lo que sabe del hombre encaja con la escena que le presentan.

Toman declaración a Earl. Le dice a Hopper que lo único anormal de la víspera es ese niño de cráneo rapado que robaba comida, y que la muerte de su amigo no tiene ningún sentido. Hopper retiene « un chico », piensa en Will Byers, y lanza una batida en el bosque detrás del restaurante.

La batida no encuentra a Will. Encuentra un jirón de bata de hospital en una canalización de evacuación. Los hombres remontan el conducto hasta una valla, y esa valla es la del laboratorio nacional. En dos episodios, la muerte de un restaurador ha llevado a la policía hasta el cierre de la instalación que lo hizo matar.

El detalle más cruel está en ese testimonio. Earl sí vio a un niño de cráneo rapado robar comida; solo se equivocó en el sexo. Ese error de un segundo manda a toda una ciudad a buscar a un chico en el bosque mientras una chica duerme allí.

El primer adulto que ayuda sin entender nada

Hawkins es una ciudad donde las instituciones no protegen a nadie, y el relato lo establece desde su primer episodio, por Benny. El hombre hace exactamente lo que se espera de un adulto responsable: alimenta a una niña en apuros, y luego llama al organismo encargado de ocuparse de ella. El gesto correcto es precisamente el que lo condena.

El contraste con los demás adultos de la temporada es nítido. Joyce Byers cree antes que nadie, y la ciudad la toma por loca. Hopper acaba creyendo, pero le hacen falta pruebas. Benny, él, no cree nada en absoluto: ve a una cría hambrienta y le hace de comer. Es la única ayuda del todo desinteresada de la temporada, porque no se apoya en ninguna comprensión.

El personaje instala una regla que el relato ya no abandonará: la gente que ayuda a Once paga. Benny muere el mismo día. Bob Newby morirá un año más tarde en el vestíbulo del laboratorio, después de haber restablecido la corriente para los demás. A Hopper lo darán por muerto bajo el Starcourt Mall.

También le da a Once su primera imagen del exterior. Antes de él, solo ha conocido una celda, pasillos blancos y un hombre de bata. En su casa, en una tarde, aprende que un adulto puede dar sin pedir nada, y luego que a un adulto pueden matarlo por eso. Las dos lecciones llegan en la misma escena.

Quedan los huecos que la pantalla deja: ni entierro, ni allegado, ni quien retome el local. La ciudad conserva la versión del suicidio, Once no vuelve a hablar nunca de él, y Barbara Holland, la víctima siguiente, obtendrá una consigna y un funeral que Benny no tendrá. Esos blancos no son olvidos: un hombre que muere por haber hecho bien, sin que nadie se entere, dice mejor que cualquier réplica lo que el laboratorio le cuesta a la ciudad.

El Benny's Burgers desde entonces: un edificio vacío, un decorado muy real

El restaurante no vuelve a abrir. Sin patrón, el local cierra y se deteriora. El relato lo deja al borde de su carretera, con los postigos cerrados, durante dos temporadas enteras.

El edificio vuelve en marzo de 1986. Abandonado, sirve de guarida a los Tigers, el equipo de baloncesto del instituto. El 21 de marzo, después de haber ganado el campeonato, Jason Carver y sus compañeros pasan allí la noche bebiendo. A la mañana siguiente, Lucas Sinclair se despierta allí con resaca, y es ahí donde Patrick McKinney anuncia al equipo que acaban de matar a una estudiante de instituto durante la noche.

La ironía está calculada. El lugar donde un adulto había alimentado a una niña perdida se convierte, tres años más tarde, en el decorado donde unos adolescentes aprenden que la temporada más mortífera acaba de empezar. Ninguna réplica subraya el vínculo: el sitio simplemente se vuelve reconocible.

Fuera de la ficción, el restaurante existe. El decorado es Tiffany's Kitchen, un local real de Lithia Springs, al oeste de Atlanta, en Georgia, en el 7413 Lee Road. El equipo rodó allí en el otoño de 2015, durante la fabricación de la primera temporada.

El local sirve una cocina del Sur y sigue funcionando como cualquier restaurante de barrio. Los visitantes pueden sentarse en la mesa donde se rodó la escena, lo que lo convierte en uno de los pocos decorados del relato que se pueden frecuentar sin valla ni cartel de prohibición.

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